Axit nitric là một chất lỏng trong suốt không màu đến màu vàng nhạt và bốc khói mạnh trong không khí ẩm. Nó là một axit mạnh có đặc tính oxy hóa và ăn mòn mạnh. Axit nitric đậm đặc không ổn định sẽ bị phân hủy khi tiếp xúc với ánh sáng hoặc nhiệt để giải phóng nitơ dioxide, axit nitric loãng tương đối ổn định.
Axit nitric bốc khói có mùi ngột ngạt. Rất độc khi hít phải. Ăn mòn kim loại hoặc mô. Tiếp xúc lâu dài với nồng độ thấp hoặc tiếp xúc ngắn hạn với nồng độ cao có thể gây ra những ảnh hưởng xấu đến sức khỏe. Tiếp tục tiếp xúc với hơi có thể gây viêm phế quản mãn tính; có thể xảy ra viêm phổi do hóa chất.